六朝时期，随着中国道教的兴起，广府以开放的姿态容纳了道教启蒙大师葛洪，不断吸收着中原文明的精粹，从而丰富了广府文化的内涵。三元宫的历史，从鲍姑的修道之所，到“越岗院”，再到百粤著名道场，是广府本土文化与中原祥和文化融合的见证。
中国道教的兴起
道教是中国土生土长的宗教，因以“道”为最高信仰而得名。它认为，经过一定的修炼，人可以得道成仙。以此信念为核心。道教尊老子为教祖，奉《道德经》为主要经典。它是在中国敬天祭祖的古代宗教信仰的基础上，以道家为主要思想渊源，吸收阴阳家、墨家、儒家(包括谶纬 （注：谶纬（chèn wěi），是流行于两汉时期的一种学说。“谶”，即一种神秘的预言，假托神仙圣人预决吉凶，又分为符谶、图谶等；“纬”相对于“经”而言，以迷信方术、预言附会儒家经典。谶纬学以阴阳五行学说和董仲舒“天人感应论”为依据，适应了当时的需要，故流行一时，在东汉被称为内学，尊为秘经。魏晋后日渐衰落，刘宋后谶纬之书亦受到历朝查禁，所存仅少量残篇，有明《古微书》、清《七纬》等辑本存世。谶纬之书除其中包含的迷信成分外，还含有某些古代自然科学知识。）)和法家等诸家思想，沿着方仙道（注：方仙道，是道教史前宗派。本是古代一个学术流派。指战国时期信奉“神仙家”和“阴阳家”学说的燕齐方士们，兴于齐威宣王和燕昭王时期，逐渐成为方仙道。后得秦皇、汉武倡导，开始盛行，为道教的前身。）、黄老道（注：黄老道，起名于古代学术上一个主要流派——黄老学，“黄”指黄帝，代表古代“神仙家”和“阴阳家”的思想，“老”指老子，代表道家的思想。“黄老道”一名最早见于《后汉书·王涣传》：“延熹（158—166）中，桓帝事黄老道，悉废诸房祀。”黄老学约发展至东汉，成为黄老道。）的基本思想理念和修持途径而逐渐形成的。道教的历史渊源诞生于汉末，它是汉代社会的产物，是汉代思想文化的组成部分，有着深刻的社会原因。在汉武帝时期直接推动了丹鼎派的形成。另外佛教的传入与兴盛对道教的产生也有刺激和推动作用。
中国道教形成于东汉末年，主要标志是张道陵在四川创立“五斗米道”（五斗米道是早期道教派别之一。创始人张陵，沛国丰（今江苏丰县）人。东汉顺帝时（126—144年） 入蜀，居鹤鸣山（今成都市大邑县境）学道，并制作道书（或称符书）以教百姓，倡言天人下降，授以正一盟威之道，以为人治病开始传教，据称“百姓翕然奉事之以为师”。他为了统率教民，设立二十四个传教点，称“二十四治”，以其中的阳平治（在今四川彭县）、鹿堂治（在今四川绵竹）、鹤鸣治（在今成都市大邑）为传教中心，因入道者需交纳信米五斗，故俗称“五斗米道”。又因创教之初，曾受巴蜀少数民族原始宗教的影响，巫术色彩浓厚，时人或称“米巫”。张陵死后，其子张衡继续传道。衡殁，孙张鲁继之。祖孙三代，世人称为“三张”；道内则称“三师”：张陵为“天师”，张衡为“嗣师”，张鲁为“系师”。）和张角、张宝、张梁在中原创立“太平道”（注：太平道，是中国出现得最早的民间宗教之一，张角以黄天为至上神，认为黄神开天辟地，创造出人类。又信奉黄帝和老子，认为黄帝时的天下是太平世界，在这个太平世界里，既无剥削压迫，也无饥寒病灾，更无诈骗偷盗，人人自由幸福。在此基础上，张角提出了“致太平”理想。这也是太平道的基本教义和宗教理想。）。 在这种社会极为动荡的年代，人们更加向往老子提倡的“无为而治”思想在实际生活中再一次能够成为现实；更加向往着摆脱这种种困境去往美好的“神仙之境”，过上神仙一样的生活；更加向往自己能够成为“神仙”。于是，早已十分盛行的“神仙之说”和黄老之学就更加被人们接受，在社会上更加广泛地流行。这一时期，一方面一些自称能预知人的生死、“役使鬼神”、观测天象以言人世的“超人”更为活跃；另一方面，在民间不断地流传着各种版本的《太平经》，宣扬一个实现人人平等的所谓“太平盛世”即将到来。在最早的道教组织中，贫苦农民是这些组织的主要成员，并带有较明显的反抗旧统治意识。这些组织很快都并入了张道陵创立的“五斗米道”之中，张道陵也就成为中国道教的主要创立者。但随着以左慈、葛玄、郑隐和葛洪为代表的魏晋丹鼎道派日益成熟，也标志了中国早期道教的终结。
道教在广府地区的流传
道教在广府流传较早。早在秦代，著名的古仙安期生（郑安期）即隐居于广州白云山修炼，并在此得道成仙。安期生是广府迄今可考的最早仙道代表人物。而葛洪、鲍靓、鲍姑作为魏晋丹鼎道派在广府地区的代表，对道教在广府地区的传播和发展起了至关重要的作用。
鲍靓，字太玄，东海陈留（今河南开封东南）人，魏晋时在广州任南海郡太守，是葛洪的岳父，因他精通仙道，人们称他为神仙太守。他笃信道教，还是最早把道教丹鼎派传入岭南的人物。后来，他在当时越井岗的越秀山下建了一所越岗院，在此宣传道教并炼丹。
葛洪，字稚川，号抱朴子，晋代江苏句容人，三国时吴方士葛玄的重孙，也是鲍靓的徒弟和女婿。葛洪是一名道教理论家、医学家和炼丹术家，自幼好神仙及养生之术，曾向葛立的弟子郑隐学习过炼丹术。晋惠帝末年，他应广州刺史嵇会之请，到广州任参军，居广州约10年。后来，他追随鲍靓探究道教理论及炼丹、养气之术，并与妻子鲍姑一道替百姓治病，著有《抱朴子》内外篇70卷、《金匾药方》100卷等。东晋元帝时葛洪曾到南京（时称建康）任职，官至丞相，因而他又被人称为丞相道士。后来他听说交趾即今越南盛产丹砂，便辞去高官厚禄，携眷第二次来到岭南，受到广东刺史邓岳挽留，此后他在罗浮山整整生活了30年，炼丹制药，著述不辍。葛洪还在罗浮山建造了东南西北四个庵，即现在的冲虚观、白鹤观、九天观和酥醪观。
鲍姑是鲍靓的女儿，从小深受道教影响。由于鲍靓深爱和器重徒弟葛洪，便把18岁的鲍姑许配给他，那时葛洪年过四十了。此后夫妻二人共同研究炼丹与医术。鲍姑一生几十年都是在广东度过的，为了采药、行医，她足迹遍及南海、番禺、博罗、惠阳等地。她医术十分高明，老百姓都亲切称她为“女仙”、“鲍仙姑”。
葛洪、鲍靓、鲍姑成为广州道教的早期代表人物和广州早期道教的传播者。广州又成为了广府道教圣地，与他们有关的道教遗存有越冈院、鲍姑祠、鲍姑井、白云仙馆等。
三元宫兴建
广州三元宫与鲍靓、鲍姑及葛洪密不可分。它修建于晋朝，位于广州市越秀山南麓应元路11号，为百粤著名道场。据载，东晋元帝大兴二年(319年)，南海太守鲍靓为其女鲍姑建造了一座修道之所，因其地处越秀山脚下，故而取名为“越岗院”；又因其位于广州市区北面，后人又称为“北庙”。明崇祯十六年(1643年)，钦天监来广州，对当地乡绅说：“天卫三台列宿，应运照临穗城。越秀山气势雄厚，应将越岗院改为三元宫，祀奉三元大帝，以应天上瑞气。”当地乡绅一致赞同，遂集资将越岗院改建为三元宫，塑三元(上元、中元、下元)神像于正殿，移鲍姑像于偏殿。至清康熙三十九年(1700年)，平南王尚可喜、巡抚李栖凤来宰粤郡，逢大旱，经乡绅要求，敦请罗浮山冲虚观观主杜阳棣来穗求雨，乃大降甘霖。官民欢悦，遂请杜阳棣主持三元宫，由尚可喜发起集资修（扩）建了殿堂，修建了钟鼓楼、山门灵官殿。抗战期间，三元宫遭受严重破坏。抗战胜利后，由主持何诚瑞募化重修。“文革”期间，道友被迫离宫，所有神像、文物荡然无存。从1992年起，广州市道教协会开始了全面的修复工作。现三元宫已焕然一新。宫观依山势而建，殿阁逐级而上，院落隐于林木之间，清虚优雅，堪称岭南胜境。（注：资料来源：广州市道教文化资料库。）
◆位于广州市应元路的三元宫正门
三元殿
三元宫内正殿设有三元殿，供奉三官大帝，即赐福天官尧帝，赦罪地官舜帝，解厄水官禹帝。
天官宝殿 据载：中国民间多认为三官中的天官是福神。天官每逢正月十五即下人间，校定人之罪福，故称“天官赐福”。按道教理论，天官与玉帝是相通的，负责把民间的信息汇报给玉帝。因而天官作为一个沟通人间与天庭的桥梁，是一个极为重要的传达与开路之神。所以，天官除了每年正月十五下凡对人之罪福进行校定外，平时每户人家有信息要传达于天，如做了好事希望上天察知降福或做了坏事虔诚忏悔以求免于责罚，都可用祭拜天官的形式来打通沟通的途径，通过天官一级级向上汇报，最后告知玉帝。正是因为天官校定、通报人间罪福这一职司，古时民间每家每户必定都会供奉天官，希望借敬天官而求得福音。每逢正月初七（人日）和正月十五上元诞，三元宫最为热闹隆重。一早，来自四面八方的善信香客便蜂拥而来，聚集三元宫门前,希望能在天官宝殿烧“头炷香”,获得天官保佑赐福。
地官宝殿 地官名为中元二品赦罪地官，清虚大帝，隶属上清境。地官由元洞混灵之气和极黄之精结成，总主五帝五岳诸地神仙。每逢七月十五即来人间，校戒罪福，为人赦罪。传说地官法力无边，中元日也普度孤魂野鬼，有罪的人也可向其祈求赦罪。《修行记》云：“中元日，地官降下，定人间善恶，道士于是夜诵经，饿节囚徒亦得解脱。”每逢中元节时，广州三元宫均举行“中元斋醮”，俗称“道场”，为广府民众祈福。当日，三元宫地官宝殿广陈供养。卯时，道众闻鼓上殿，经师们加披五彩云鹤斑衣，位列前排左右。高功头戴五老冠，金莲盖顶，身披天仙法衣，手执朝简，在钟鼓齐鸣中拈香、宣表，称“庆贺朝科”，便拉开了法会序幕。法会的一般安排是，除上下午唪诵《玄门功课经》外，主要是拜《玉皇宥罪赐福宝忏》。晚间唪诵《铁罐焰口施食》，超度前后羽化的祖师，并普度十方孤魂。这天，道家例行设醮为地官庆贺诞辰，同时信众也出资设斋为祖先求冥福，请地官赦免罪过，早升天界。
水官神殿 水官名为下元三品解厄水官，洞阴大帝，隶属玉清境。水官由风泽之气和晨浩之精结成，总主水中诸大神仙。每逢十月十五即来人间，校戒罪福，为人消灾。据《中华风俗志》记载：“十月望为下元节，俗传水宫解厄之辰，亦有持斋诵经者。”这一天，广州三元宫做道场，祈求下元水官为民间排忧解难，广府民间则祭祀亡灵，此外还有民间工匠祭炉神传说太上老君是炉神。的习俗，据说源于道教用炉炼丹。
