看明清历史、小说、影视剧，常会听到两个官职，总督、巡抚，都是省一级的高官。既然都是省一级的高官，那分别相当于现在的什么职务呢？巡抚是否相当于省长？如果是，那总督又相当于什么？总督、巡抚哪个大？
这要先从“省”说起。省本来指的是宫廷，隋唐设立三省六部制后演变为中央机关名称，几经演变后，到元代，中央以中书省为最高行政机关，相当于国务院。因元朝疆域广大，为加强对地方的管辖，元朝规定除京畿地区由中书省直辖外，其它地区设立“行中书省”，作为中书省的派出机构，管辖某一地区的州县，某行省管辖区域在习惯上也被称作某行省或某省。这样，“省”不只是机关名称，也成了一级区划名称。到明代，明太祖为加强集权，废除中书省和行中书省，地方设三司，各分管一部分事务，都直属中央，各对相应中央职能部门负责，即：承宣布政使司，掌管民政和财政，大致相当于今天的省政府，布政使也就相当于省长；提刑按察使司，掌管司法，大致相当于“公检法”和政法委，按察使也就相当于副省长、省政法委书记、省公安厅厅长、省高级人民法院院长；都指挥使司，掌管军政，大致相当于省军区，都指挥使相当于省军区司令。
三司分理政务，便于中央集权，但也造成地方事权不统一，相互推诿扯皮，降低行政效率。因此后来中央派出监察官，以中央特派员的身份“巡抚”某处，督使地方大员共理政事，实现事权集中，避免人浮于事。巡抚最初为监察官，而且属于临时差遣，从“巡抚”的字面意思也能感受到，虽任职地方，但编制仍在中央，大都有着“都查院左副都御史”等头衔。后来逐渐成为定制，事实上不再是监察官而是一省最高长官，统一节制三司，集中负责一省事务。但在名义上巡抚仍是中央官员，且照例是以“都察院左副都御史”的头衔“巡抚某处”，因此人们对巡抚的尊称是“中丞”（前代高级监察官为御史中丞），且巡抚虽是一省最高长官，却并不直接负责政务，而是通过节制三司的长官来在集中领导下分别具体办理，省以下的地方官员仍听命于三司长官，特别是布政使，布政使仍是省长，人们对布政使的尊称为“方伯”（上古一方诸侯之长称方伯）。巡抚的称号叫“封疆大吏”，布政使的称号叫“地方大员”，再联系“封”的含义就可以意会其中的差别。也就是说巡抚按其职权和工作特点来讲并不是相当于今天的省长，而是相当于今天的中央纪委特派员、省委书记；布政使才相当于省长，布政使下面还有参政、参议，相当于副省长。另外，明代的巡抚是“巡抚某处”，地点不一定是省，如宣大巡抚，但这类巡抚实际上是军职，相当于总督，后来也升级为宣大总督，和某省的巡抚不同，另当别论。
说到这里，就要说到总督了。总督在今天相当于什么官？很难讲，因为他往往辖几个省，什么职位能和它对应？还是要从总督的来源说起。前面讲过，明代为防止三司扯皮，派出巡抚来集中事权。但这只能适应和平时期的需求。战争不是比赛，不会事先约好场地的，大的战事往往会涉及几个省，且敌方也往往会把几省交界的几不管地带作为突破口。另外，战争不仅涉及到地方还涉及到军队。明朝军制也几经演变，最后形成了以某处总兵官统领某处军队的制度。因明朝军队没有野战部队与地方部队的分类，军队不是如今天以数字命名如“第几集团军”，而是以驻防地名加“卫”、“镇”来命名。如登州卫，就是登州师，平时驻防登州，战时调派各处。为集中指挥，明朝后来将某作战区域内部队交由一名将领以“总兵官”的名义统一指挥，如广东总兵官统一指挥广东省的驻军。也就是说某省总兵官其实并不是相当于省军区司令，省军区主要是军政机关，主要负责兵役征发、军籍管理、协调军地关系等，与某省总兵官相对应的职位是某省驻军司令（现在没这个职务，这样表达只是为了便于理解）。这样一来，遇到大的战事就遇到几组关系需要协调：几省地方领导人的关系、几省总兵官的关系、还有军地之间的关系，协调不好，相互推诿，定会出现指挥管理混乱，而军事是最需要事权集中的，因此中央派出特派员作为最高统帅部代表“总督某处”，统辖军务，节制巡抚、总兵官以下文武官员，保证战事顺利。也就是说总督主要是军职，主管军务，因此人们对于总督的尊称为“制军”、“制台”，也因此总督名义上仍是中央官员，照例要加兵部尚书衔，但因其要协调军地关系，所以不可能不过问民务，有的总督还直接兼任某省巡抚，如直隶总督就兼巡抚事。今天已经没有能与总督对应的官职了，但新中国成立初期有一个职位大致可以与之对应，那就是某大区军政委员会主席，加国防部长衔，兼任巡抚的还要兼省委书记，如直隶总督在今天就相当于最高统帅部代表、国防部长、北京天津河北三地军政委员会主席兼河北省委书记。
这里需要注意几点：1.总督、巡抚本来都是临时委派，辖区也不固定，后来才逐渐成为定制，尤其是总督的辖区和名称原本变动很大，清朝前期都还出现过福建总督、河南总督，以及云贵川三省总督、川陕总督等名目，直到乾隆年间才基本固定下来。2.虽然总督、巡抚后来成为定制，但从名义上始终是中央官员，作为中央特派员“督”、“抚”某处，有中央官员头衔，且巡抚名义上为监察官，照例加“都察院左/右副都御史”衔；总督名义上为军职，照例加“兵部尚书”衔，清朝有时为提高总督地位还会多加一个“大学士”头衔，如曾国藩就是武英殿大学士、兵部尚书衔两江总督，他们都是“封疆大吏”而不是“地方大员”。3.总督在品级、权力上均高于巡抚，从巡抚到总督也是升官，但两者无上下级隶属关系，都是中央特派员，直属皇帝，且巡抚主管一省民务，总督主管一省或几省军务，正常情况下总督不得直接干涉巡抚处理民务。但两者的职责范围也有交叉，且在清朝后期，巡抚也在镇压农民起义、编练新军等的过程中掌握了兵权，使得巡抚实际权力更大，督抚的权责划分更加模糊，因此常出现督抚争权的现象。
此外，清朝还设立有专管某方面具体事务的总督，如河道总督、漕运总督等，但那是专职总督，就另当别论了。
