位于中国华北的河北省，东临渤海，西靠太行山，北抵燕山，古时为塞外进入中原的咽喉要道，历来为兵家必争之地。明代建都北京，环绕京城的河北成为战略位置重要的荆棘之地，并直观地反映在蓟镇长城的修建上。
从河北山海关至北京居庸关，在明代均属于蓟镇长城的管辖范围，因为直接保卫京师，在建筑方面，蓟镇长城修筑得最为艰苦完善，汇聚了长城精华，可以说是长城中的样板工程，它的东端起点就是闻名天下的秦皇岛山海关
。为什么山海关被称为天下第一关呢?明代修建长城的时候，最早修建的两边：东边是山海关，西边是嘉峪关，两个雄关对峙，所以说在人们心目当中形成“天下第一关”的概念。
“关”是指设置于交通要道或战略要地的防御设施，主要用以控制交通、贸易和军事防御。“天下第一关”箭楼，又叫镇东楼，两边就是万里长城的连接，向南到达老龙头，向北连接至角山，山海关的名字也是由此得来的。381年，山海关开始修建。1618年后金努尔哈赤进攻辽东。明朝为加强军事防御力量，在山海关设立山海镇总兵府驻山海关城。最多时，山海关屯兵14万人。如今在东北，有些上了年纪的老人还会沿用旧时关里关外的说法。
如今随着旅游的开发，山海关已成为一个旅游的热点目的地。离开“天下第一关”箭楼，只需要几分钟就来到老龙头。老龙头是由入海、石城、靖虏、台南海口关和澄海楼组成的。要想看到入海石城的全貌，澄海楼是一处绝佳的观景平台。
相传澄海楼建于明初，最初只是一座亭子，名为“观海亭”，后来随着入海石城与靖卤一号敌台的建立，明万历39至43年，当时的山海关兵部主事在观海亭的位置建起了澄海楼，又名“知圣楼”。
老龙头入海石城是戚继光主事时期，为防止蒙古骑兵趁退潮或冬季枯水季节从海边潜入，加强山海关的防御而着手修建的。作为明代重要防线的蓟镇长城。戚继光主持长城防务十几年，创新修筑了千余座长城敌台，使得蓟镇长城成为明代长城中防御设施最为完善的一段，被誉为长城精华所在。
