白居易《琵琶行》中的琵琶女一句“自言本是京城女，家在虾蟆陵下住。”中提到的虾蟆陵原来是“下马陵”，陕西话中“下”读作“ha”，白居易误以为“下马”是“虾蟆”。这个下马陵在古城西安和平门内，城墙内侧向西三百米左右。下马陵是西汉大儒董仲舒的祠堂及陵墓。
董仲舒是汉朝中期的大儒，他广收学生，主讲《公羊春秋》，传授儒家思想。汉武大帝受他《天人三策》理论影响，施行“独尊儒术，罢黜百家”的政策，这种政策在封建王朝延续了两千多年。儒家思想中的“三纲五常”使得皇权至高无上，董仲舒深知权利失去制约的后果，为了防止皇权无限膨胀，提出“天人感应”的思想理论，他认为，国君为政应"自然"行"德政"，"为政而宜于民"；否则，”天"就会降下种种"灾异"用自然灾害惩戒皇帝的过失。如果这时国君仍不知悔改，"天"就会使统治者失去天下。董仲舒宣扬的以孔子为代表的儒家思想，不仅仅是治理国家的理论依据，也是寻常百姓治家的准则，使得百姓知道该遵循什么，怎么做。儒家思想文化的传播，对于封建王朝长治久安发挥了重要作用。
汉武帝太初元年（公元前104年），董仲舒病逝，终年75岁，葬于西汉京师长安郊区，有一次汉武帝经过他的墓地，为了表彰其对汉王朝的贡献，特下马致意。受此影响，途经董仲舒墓地的官员都会下马，以示尊重，董仲舒的墓地，被称为"下马陵"。
